清同治年间，山东黄河沿岸暴雨频至，导致河堤坍塌，沿岸大众颠沛流离，民不聊生，饿殍遍野，许多饥民为了生计甚至发生了人相食得人世残像。
丁宝桢(马少骅 饰)亲自到黄河沿线视察，洪水泛滥最严峻的是孟家庄和侯家林，陈云飞(曹骏 饰)主张尽快修筑决口的堤坝，避免吞没下流的村庄，丁宝桢把这两个当地的土质和地形做了对比，侯佳林更适合修建堤坝，丁宝桢当即决议抛弃孟家庄，把一切人力物力都会集到侯佳林。
大众们积极响应，他们加班加点修筑堤坝，很快把决口堵住。丁宝桢日夜在工地坐镇，丁夫人不放心，派齐嵩汝护卫钟春兰去看望丁宝桢，钟春兰看到丁宝桢日夜操劳，吃的是冷菜冷饭，她决议留下来照顾丁宝桢，让齐嵩汝回去报平安。钟春兰劝丁宝桢回家看看，丁宝桢也惦记着夫人的病，容许抽时间回家。
丁夫人旧病复发，身体每况愈下。丁宝桢去办公事路过家门口，他急匆匆赶回家，夫人激动万分，丁宝桢容许完结合龙之后就带她回贵州老家，由于工程使命紧迫，丁宝桢和夫人说了几句话就要走，夫人知道自己时日不多，这是他们俩最后一面了，夫人想让丁宝桢多陪她一会，可又不能耽误抗洪大事，夫人含泪和丁宝桢告别。
暴雨再次来临，丁宝桢冒着大雨亲自到沿岸抗洪，忽然脚下一滑不小心跌进河里，李培荣(叶静 饰)和陈云飞等人拼尽全力才把丁宝桢救上来。与此同时，丁夫人由于病情恶化不治身亡，丁宝桢接到这个噩耗，伤心地痛不欲生。
丁宝桢急匆匆赶回家，看到家里高搭灵棚，丁体常一身孝衣站在门口，他懊悔自己回来晚了，连最后避免叶母见到，丁宝桢伤心欲绝，夫人十九岁就嫁给他，为了他和这个家操劳一生。丁宝桢收到贵州老家的来信，让他回家祭祖，丁宝桢兄弟三人，只要他一个人还健在。
丁宝桢忧思过度一病不起，文彬来家里看他，劝他向朝廷请假好好休息一下，文彬传闻丁宝桢想回家祭祖，容许帮他打理山东的政务，陈云飞也替他请了假，临走前，丁宝桢给阎敬铭写了一封信，让丁体常守孝期满回京赴任的时分转交，丁体常放心不下丁宝桢的身体，想陪他一同去贵州，丁宝桢劝他不要担心，安心带着妻女回京。
丁宝桢拖着病体回贵州老家，他们一路风餐露宿，风雨兼程，终于到了贵州境内，丁宝桢不由地想起许多往事，他拿出夫人生前亲手蜡染的手帕，心里悲喜交集。丁宝桢一路接济大众，所剩的旅费屈指可数，丁宝桢独自饿得咕咕叫，李培荣赶忙去拿干粮，忽然发现一个姑娘藏在行李箱里，姑娘名叫金小妹，由于饥饿难耐才偷偷上了他们的车，丁宝桢很疼爱金小妹，有的治他们同路，就带她一路同行。
齐嵩汝看到街上贴着招河工的告示，就好奇地凑过来观看，大众们都害怕掉进河里，我们一哄而散，河工李阿福决议应聘工钱多的长工，齐嵩汝也和他一同去应征。丁宝桢一行很快来到平远老家，李培荣把金小妹关在柴房，金小妹得知收留她的就是丁宝桢，顿时喜出望外，金小妹的祖母曾经在丁家做事，之后不久，丁宝桢带着一家老小去湖南，金小妹就千里迢迢去投靠丁宝桢，半路上认识了经商的洋人威廉，丁宝桢想见一见威廉。
齐嵩汝应征到石庄户做了河工，把黄河沿线的受灾状况如实向丁宝桢报告。东明知县王大人陪河道总督乔松年来视察石庄户堤坝的修正状况，乔松年发现他们偷工减料，河工总办罗子聪匆匆赶来请罪，朝廷拨了赈灾款五万两银子，可当地官层层剥削，到他手里所剩无几。
丁宝桢收到齐嵩汝的来信，得知山东受灾严峻，他当即决议回山东，事先给齐嵩汝写了一封信。齐嵩汝和李阿福等人在工棚休息，石庄户的堤坝忽然决堤，把工棚都吞没了，河工们吓得四散逃奔。
丁宝桢日夜兼程赶往山东，在东明县遇到逃命而来的灾民，他马上去找乔松年兴师问罪，乔松年和王大人把一切罪责都推到罗子聪身上，丁宝桢派他查明决堤的原因，分别派人去找罗子聪和齐嵩汝，罗子聪早已经不见了人影，齐嵩汝被洪水冲走了，丁宝桢心急如焚。
齐嵩汝和李阿福被洪水冲走，两个人费尽周折才得以逃生。丁宝桢找乔松年商量对策，乔松年想抛弃石庄户，丁宝桢坚决不容许，一旦抛弃石庄户，就会让整个山东堕入洪灾之中，乔松年和丁宝桢意见不合，两个人发生了剧烈的争论。
王大人在府衙门口搭建粥棚接济受灾大众，丁宝桢发现粥里没米，狠狠经验了王大人一通，王大人也一肚子委屈，熬粥的米仍是县衙官员的口粮。